元和观位于武当山特区以东两公里处，是武当山进玄岳门古神道上的第一座道观，属于武当山著名的八观之一。始建于元代，明永乐十一年(公元1413年)至永乐十七年重建，明嘉靖以后，又曾改建和重修。

据记载，玄天上帝修炼得道后，曾掌管“元和迁校府”，故这座道观取名“元和观”。在这里，迁，是放逐的意思;校，是指枷锁等刑具。

事实上，元和观是道教处罚违犯清规戒律的道人的司法机构。明成祖朱棣在永乐十一年曾下达圣旨：“大岳太和山各宫观有修炼之士，怡神保真，抱一守素……一应往来浮浪之人，并不许生事喧闹，扰其静功，妨其修道。违者治以重罪，若道士不务本教，生事害群，坏祖风者，轻则即时谴责，逐出下山;重则具奏来闻，治以重罪。”

此圣旨碑立于玉虚宫、静乐宫、紫霄宫、南岩宫、五龙宫等五大宫内，碑名为《下大岳太和山道士》。可见，在明代，对道士的要求也是十分严格的。皇帝的圣旨，给了武当道场以相对独立的司法权，元和观也成了武当道教监狱的别称。

元和观的主体布局方正有序，院落深深，规矩严谨;石栏台阶，曲折宛转;殿堂大小均衡，其主体建筑在高台之上。殿内现存神像、供器，大多为铜铸鎏金，铸造工艺精巧。正位的上方供奉着木雕饰金的真武神像，服饰富有宋代风格，是武当山现存最好的木雕艺术杰作。玉皇等神像形态各异，造型生动，是我国稀有珍贵文物，可供研究鉴赏。

元和观的建筑布局紧凑，院落深深，窗高墙厚，处处体现出神权的威严和监狱与世隔绝的森严。

元和观的大殿建在高台之上，显得庄严肃穆。大殿内，两侧端立着六甲神像，他们都是玄天上帝的护法灵官。正面坐着的是身着铠甲、手执金鞭的王灵官。王灵官赤面三目，相貌狰狞，大有不顺天意敢作恶者，雷厉风行立即正法之势。明清以来，他被人们视为天上、人间的纠察之神。两侧为六尊六甲神将，各高2米左右，头戴武冠，身着铠甲，衣带飘逸，造型生动传神，为我国明代铜铸艺术珍品。殿内柱、梁、枋、壁遍饰彩画，绘有“均州八景”和“香山九老图”等，画风纯正，线条流畅，刻画细腻传神，为武当山明代壁画艺术精品。

据史书和碑文记载，道教的戒律曾经多达上千条，对违反者的处罚也是按规量刑。轻的，处以跪香、杖革等;重的，则有逐出、烙眉、走火山、焚刑等。当然，这都是封建王朝时期的事了。

元和观作为武当道教曾经的刑罚重地，在武当道教发展史上有着独特的意义。